Viral Facts Afrique, la toute première initiative africaine pour lutter contre la désinformation en ligne dans le domaine de la santé, a été lancée aujourd’hui par l’Organisation mondiale de la Santé (OMS) avec un réseau d’organisations de vérification des faits et d’organismes de santé publique de premier plan.

Viral Facts Afrique tirera parti des connaissances et de l’influence d’un réseau unique en son genre constitué de 14 organisations pour contrecarrer la désinformation dans le domaine de la santé et pour « vacciner » le grand public contre les mensonges. L’initiative commence par l’implication de spécialistes de la vérification des faits sanitaires, d’explications et de la réfutation de mythes, ainsi que par la formulation de messages de sensibilisation aux méfaits de la propagation d’informations trompeuses. Ces messages sont optimalisés pour être partagés sur Facebook, Twitter et Instagram.

« Les allégations mensongères peuvent se propager plus rapidement que la COVID-19 elle-même, souvent parce qu’elles sont simples, visuelles et font appel à nos émotions. Viral Facts Afrique ambitionne de réfuter rapidement les mythes là où ils se propagent et d’aider les populations à faire la distinction entre les faits avérés qui peuvent sauver des vies et le bruit. Ensemble, nous pouvons mettre fin aux rumeurs virales en partageant des faits viraux », a déclaré Dr Matshidiso Moeti, directrice régionale de l’OMS pour l’Afrique.

Des informations sur la COVID-19 ont été partagées et consultées plus de 16 milliards de fois, et reprises plus de six millions de fois sur Twitter comme sur d’autres sites d’information en ligne, entre novembre 2020 et mars 2021, dans les 47 pays de la Région africaine de l’OMS, selon Global Pulse, l’initiative mondiale du Secrétaire général des Nations Unies sur les méga-données et l’intelligence artificielle.

De même, dans la Région africaine de l’OMS, les références aux vaccins ont augmenté de plus de 300 % pour dépasser la barre de 675 000 fois entre décembre 2020 et février 2021, par rapport aux deux mois précédant. L’initiative Viral Facts Afrique est lancée au moment où 90 millions de doses supplémentaires de vaccin contre la COVID-19 sont attendues en Afrique dans les mois à venir.

Il est difficile de retracer avec certitude l’origine des fausses informations qui circulent sur les réseaux sociaux, mais les organisations africaines de vérification des faits disent avoir démenti plus de 1300 allégations mensongères depuis le début de la pandémie. Les fausses informations largement relayées concernent des allégations de complots ou portent entre autres sur la promotion de traitements à l’efficacité non avérée et de faux remèdes, quand il ne s’agit pas de la publication de messages anti-vaccins.

Au cours de leur phase d’expérimentation, les produits de Viral Facts Afrique ont enregistré plus de 20 millions de vues sur les réseaux sociaux. L’ensemble de ces produits sont ouverts à tous et peuvent être consultés en anglais et en français. Il est prévu de fournir des versions en d’autres langues prochainement. L'initiative est gérée par Fathm, un laboratoire d’informations indépendant et un cabinet de conseil fort d’une expérience mondiale reconnue dans la collaboration à la lutte contre les fausses informations.

Viral Facts Afrique fait partie de l’Alliance pour la riposte à l’infodémie en Afrique (AIRA), un réseau hébergé par l’OMS qui coordonne les actions et met en commun les ressources pour combattre les fausses informations et combler les lacunes en matière d’information sur la pandémie de COVID-19 comme sur les autres situations d’urgence sanitaire en Afrique.

Lancée en décembre 2020 avec la participation de 12 organisations, l’AIRA réunit le Centre africain de prévention et de contrôle des maladies (CDC Afrique), la Fédération internationale de la Croix-Rouge et du Croissant-Rouge (FICR), l’UNICEF, l’UNESCO, l’initiative « UN Verified » des Nations Unies, l’initiative Global Pulse des Nations Unies, l’OMS et des organisations de vérification des faits comme Africa Check, PesaCheck, AFP Factuel, Dubawa et Meedan. L’alliance prend de l’ampleur, avec l’adhésion récente de Gavi l’Alliance du vaccin et de Ghana Fact.

« La COVID-19 n’est pas terminée et, au moment où s’amorce la vaccination contre cette maladie partout en Afrique, le port du masque, l’hygiène des mains et la distanciation physique restent essentiels pour sauver des vies. Nous avons besoin d’une mobilisation de toutes les couches de la société pour garder ces messages frais dans l’esprit des populations. Chacune et chacun d’entre nous a un rôle à jouer, car la désinformation virale dans le domaine de la santé coûte des vies », a déclaré Dr Moeti.

Viral Facts Afrique a été lancée lors d’un atelier sur la communication en santé à l’intention des principaux influenceurs africains issus du monde des affaires, du sport, des arts et des médias. Cet atelier était organisé par le CDC Afrique, l’Union africaine, la Fondation Rockefeller, Access Challenge et l’OMS.